Pomysł organizacji święta zrodził się w Katalonii. W 1926 roku wystąpił z nim wydawca Vicente Clavel Anders. 23 kwietnia jest w Katalonii hucznie obchodzonym świętem narodowym, jako dzień jej patrona – świętego Jerzego. Zgodnie z długą tradycją obdarowywano w ten dzień kobiety czerwonymi różami symbolizującymi krew pokonanego przez św. Jerzego smoka. Z czasem kobiety zaczęły odwzajemniać się mężczyznom podarunkami w postaci książek.

Data 23 kwietnia nie jest przypadkowa. Tego dnia w 1616 roku zmarli William Szekspir i Miguel de Cervantes. To dwaj pisarze, którym zawdzięczamy nowoczesną literaturę. Tak jak Szekspir był niekwestionowanym mistrzem dramatu, tak Miguel de Cervantes jest uważany za ojca założyciela współczesnej powieści.

Światowy Dzień Książki i Praw Autorskich UNESCO ustanowiło 1955 roku. "Dawno temu człowiek dał książkom moc tworzenia światów, tych realnych i wyimaginowanych, odzwierciedlając wielorakość ludzkiego doświadczenia. To pisarze pomagają nam dzielić się pomysłami, zyskiwać informacje oraz inspirować podziw dla odmiennych kultur, umożliwiając w ten sposób nieograniczone formy komunikacji pomiędzy ludźmi w różnych czasach i przestrzeniach" – czytamy na stronie UNESCO.